Abseits der Berliner Dada-Bewegung begründete Kurt Schwitters in seiner Heimatstadt Hannover ein fast gänzlich autonomes künstlerisches Konzept, das in der Rückschau prophetisch auf folgende Künstlergenerationen und - bewegungen hinweist. Dabei spielen die Collage und Assemblage im Schaffen von Schwitters, den Zeitraum von 1919-1948 stetig umfassend, die größte Rolle. Es gibt kaum ein Material, das darin keine Verwendung gefunden hätte. Kurt Schwitters, dessen künstlerische Laufbahn konservativ-akademisch auf den Prinzipien des 19. Jahrhunderts beruhend begann, durchbrach die Schallmauer zur Moderne, indem er zu einer völlig abstrakten und gegenstandslosen künstlerischen Ausdrucksform gelangte. Die Collage wurde für ihn, den obsessiven Sammler, zur Ausdrucksform per se. Alles was er fand, auf der Straße oder im Müll, in Zeitungen und Anzeigen, nahm gleichzeitig den Weg in seine Kunst, bisweilen beredt für sich allein stehend oder in Verbindung mit Ölmalerei.
Die Collage als zwingender und einzig relevanter künstlerischer Ausdruck in einer nach dem Krieg zerbrochenen Welt impliziert das Aufsammeln der Scherben und ihre anschließende Neuordnung auch im übertragenen gesellschaftlichen Kontext. Das Prinzip Collage ist seit Picasso als bildwürdige Ausdrucksform in den Kanon der künstlerischen Möglichkeiten aufgenommen; aber die kompromisslose Verwendung der Materialien kommt in dieser radikalen Konsequenz erstmals zum Tragen.
Ikonographisch eindeutig sind dabei nur die wenigstens von Schwitters Arbeiten. Meist lässt er in seinen Collagen und auch Merzbildern nur einzelne Worte, oft nur deren Fragmente stehen, ohne zu entschlüsselnden Zusammenhang, einfach als Verweis auf eine Realität außerhalb der bildeigenen. Informationen werden abgekürzt oder unvermittelt unterbrochen, bleiben erkennbar als kompositorisches Element oder treten vor die Komposition. In jedem Fall dringt der Betrachter zuerst durch den automatisierten, jedoch meist sinnfrei bleibenden Lesevorgang in die Bildrealität ein, die keineswegs dem Zufall als Gestalter überlassen wurde, sondern ein durchdachtes Geflecht aus Farben, Formen, Bildern und Schrift darstellt; Schrift ist dabei oft erst in zweiter Linie – wenn überhaupt – Trägerin von Information, sondern Gestaltungsmerkmal, elementare Form im Gesamtgesamtgefüge der Komposition
Ähnlich wie Marcel Duchamp gilt auch Schwitters als Künstler für Künstler, dessen Werk ein gewaltiges ästhetisches Potential offenbart, das bis heute erkennbar nachwirkt. In prägnanter Weise wird diese Tatsache durch die bemerkenswerte Aussage von Edward Ruscha unterstrichen, der 1998 sagte: „Without Schwitters nobody of us“.
